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Systématique

OrdrePilosa
FamilleMegalonychidae
Sous-famille
GenreCholoepus
EspèceCholoepus didactylus

Les paresseux actuels sont les derniers survivants d’un groupe autrefois riche en espèces, dont la plus grande, qui était terrestre, atteignait presque la taille d’un éléphant.

Description

Le paresseux à deux doigts mesure entre 60 et 85 cm de long et possède une minuscule queue de 3,5 cm. Il pèse entre 5 et 9 kg. Son cou est court et sa tête est aplatie avec un museau nu proéminent. Ses oreilles ne sont pas visibles. Il possède deux griffes sur les pattes avant et trois sur les pattes arrière. Son pelage est dur et est de couleur gris-brun à beige. Il est plus foncé sur le dos. Il y a souvent des algues microscopiques qui résident dans sa fourrure, ce qui lui confère un excellent camouflage. Des coléoptères et des papillons vivent également dans la fourrure des paresseux. Il existe même une espèce de papillon de nuit qui ne vit nulle part ailleurs.

Son corps est parfaitement adapté à la vie à l’envers/suspendue. Ainsi, la raie de ses poils se trouve au milieu de son ventre afin que l’eau de pluie puisse bien s’écouler et les organes internes sont pour ainsi dire à l’envers (par exemple, le foie, relativement lourd, est tourné de manière à être plus proche du dos).

La régulation de la température corporelle des paresseux est imparfaite. En effet, celle-ci oscille généralement entre 24 et 33°C selon la température extérieure, et elle peut fortement baisser pendant et après les averses froides. Cette espèce possède un bon sens du goût. Les autres organes sensoriels sont, par contre, peu développés.

Biologie

Les paresseux à deux doigts sont des animaux nocturnes qui vivent suspendus dans la canopée et passent 80% de leur temps à dormir. Ils sont plutôt solitaires. Ce sont des animaux très lents qui avancent à une vitesse moyenne de 0.5 km/h. Malgré leur lenteur, ils sont très agiles lorsqu’ils se déplacent dans les arbres. Ce sont également de très bons nageurs. En revanche, au sol, ils sont patauds et deviennent alors des proies faciles pour les prédateurs.

Le paresseux à deux doigts est totalement végétarien : il se nourrit de feuilles, de jeunes pousses, de bourgeons, de fleurs et de fruits. Son apport en eau provient uniquement des aliments et des gouttes de rosées ou de pluie. La digestion est très lente et les aliments peuvent rester jusqu’à un mois dans le tube digestif.

Après une période de gestation de 6 à 11 mois, le petit reste sur le ventre de sa mère pendant 9 mois. Après quelques semaines, il commence à prendre de la nourriture directement de la bouche de sa mère. De cette manière, le jeune paresseux développe une préférence pour des plantes bien précises, ce qui présente l’avantage que les animaux ne se concurrencent pas avec leurs habitudes alimentaires et peuvent donc occuper leur habitat de manière dense.

Habitat

L’aire de répartition du paresseux à deux doigts se trouve en Amérique centrale et dans le nord de l’Amérique du Sud. Elle s’étend de la Colombie au nord du Brésil, en passant par le Pérou. Mais c’est dans la forêt tropicale du bassin amazonien que l’on trouve le plus d’individus.

Le paresseux à deux doigts se rencontre dans tous les types de forêts. Il passe presque toute sa vie dans la canopée, où il est accroché aux branches et tient sa tête à l’envers.

Menaces

Le paresseux à deux doigts est chassé pour sa viande et est menacé par la destruction de son habitat. Mais en raison de sa grande aire de répartition, il n’est pas considéré comme une espèce menacée et est seulement classé dans la catégorie « Préoccupation mineure » (LC) dans la liste rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN). Ses prédateurs naturels sont les jaguars et autres félins.