Systématique
| Ordre | Rodentia |
| Famille | Cuniculidae |
| Sous-famille | |
| Genre | Cuniculus |
| Espèce | Cuniculus paca |
Description
Les pacas sont des rongeurs qui ressemblent aux cochons d’Inde, mais en bien plus grand puisqu’ils mesurent entre 60 et 80 cm de long. Ils possèdent un corps rondelet et peuvent peser jusqu’à 9 kg. Ils ont des pattes courtes et un pelage brun rougeâtre avec plusieurs rangées de points blancs sur les côtés, comme les jeunes sangliers. Leurs yeux réfléchissent fortement la lumière. Cela est dû à des cellules spéciales situées à l’arrière de l’œil qui agissent comme un miroir et qui renvoient la lumière une deuxième fois à travers la rétine. Ainsi les informations visuelles peuvent être analysées deux fois, améliorant fortement la vision dans l’obscurité. De nombreux animaux nocturnes présentent, d’ailleurs, cette adaptation de la vision.
Biologie
Les pacas sont exclusivement nocturnes et n’apparaissent généralement que quelques heures après le coucher du soleil. Ils passent la journée cachés dans des cavités qu’ils creusent eux-mêmes dans des pentes abruptes. Leurs terriers ont généralement plusieurs entrées, dont certaines sont bouchées avec des feuilles. Les pacas vivent en couples monogames sur un territoire commun. Cependant, ils recherchent généralement leur nourriture chacun de leur côté et passent la nuit dans des terriers séparés. Dans la nature, un territoire de paca s’étend sur environ 3 hectares.
Les pacas sont également de bons nageurs qui peuvent aisément traverser des cours d’eau. Ils ont la particularité de nager au fond de l’eau et non à la surface.
Les fruits sont la nourriture préférée des pacas. Pour les atteindre, ils n’hésitent pas à s’appuyer contre un tronc en position debout. Ils profitent également des fruits que laissent tomber les animaux arboricoles. Les pacas mangent aussi des feuilles, des racines et des tubercules. Pour pouvoir digérer les feuilles, leur intestin est particulièrement long, ce qui favorise la fermentation bactérienne. Ils mangent également une partie de leurs crottes afin d’utiliser pleinement les nutriments de leur alimentation, qui ne sont pas toujours absorbés la première fois.
La femelle donne naissance à un petit, une à deux fois par an, après une gestation d’environ 118 jours. Les petits naissent parfaitement développés et ressemblent à des pacas miniatures.
Habitat
Le paca est originaire des forêts tropicales situées entre le sud du Mexique et le sud du Brésil. Le paca est également présent, entre autres, dans la réserve naturelle du Papiliorama, Shipstern, au Belize en Amérique centrale.
Ce rongeur vit dans les forêts tropicales primaires et secondaires et les jardins, parfois même dans les plantations ! On peut même le rencontrer jusqu’à 3’000 m d’altitude. Il privilégie les habitats à proximité de points d’eau.
Menaces
Les pacas sont chassés pour leur viande tendre et savoureuse. Pendant la journée, les chasseurs les dénichent dans leurs terriers à l’aide de chiens. La nuit, de fortes lampes suffisent car ils se figent sous l’effet de la lumière. Ce sont donc des proies faciles pour les chasseurs. Ils ont déjà été totalement exterminés dans de nombreuses régions. Leur viande ne sert pas uniquement à la consommation locale ; en effet, elle est fréquemment vendue aux touristes. En Honduras, les pacas figurent sur l’Annexe III de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES), ce qui signifie que leur commerce n’est pas interdit, mais qu’il est strictement surveillé. Cette espèce est également menacée par la destruction des forêts et donc de son habitat.
Le paca vit entre autres à Shipstern, la réserve naturelle du Papiliorama au Belize en Amérique centrale. À travers cette réserve et par l’élevage en Suisse, le Papiliorama peut contribuer à la conservation de cette espèce (www.itcf.ch). Shipstern offre un refuge aux pacas qui subissent encore malheureusement de fortes pressions de chasse au Belize. Sans réserves naturelles, cette espèce animale, comme tant d’autres des Tropiques, n’aurait aucune chance de survie.
