Systématique
| Ordre | Stylommatophora |
| Famille | Achatinidae |
| Sous-famille | |
| Genre | Lissachatina |
| Espèce | Lissachatina fulica |
Description
L’escargot géant africain fait partie, comme son nom l’indique, des plus grands escargots du monde. Il mesure en moyenne une douzaine de centimètres mais il peut atteindre plus de 20 cm de long avec un diamètre de 7 cm. Sa coquille a une forme de cône spiralé et est plus haute que large. Elle peut être tournée vers la droite ou vers la gauche, vers la droite étant un peu plus fréquent. La couleur de la coquille dépend de l’environnement et de la nourriture mais elle est généralement dans les tons bruns avec des bandes transversales plus foncées. L’extrémité de la coquille est généralement pointue.
Biologie
L’escargot géant africain est plutôt nocturne. Pendant la journée, il se cache dans le sol pour se protéger des prédateurs et rester au frais. Il a d’ailleurs été observé qu’il utilise presque toujours la même cachette (Homing). L’escargot géant africain sécrète une substance visqueuse pour l’aider dans ses déplacements et se protéger des surfaces irrégulières ou pointues. Il peut vivre seul ou en groupe. Il a également la capacité si quelque chose ne lui convient pas dans son environnement (froid, humidité) de se mettre en dormance. Pour cela, il se retire dans sa coquille et la ferme avec une pellicule de calcaire.
C’est une espèce plutôt herbivore. Les escargots géants africains se nourrissent de matière végétale vivante ou en décomposition de nombreuses plantes différentes. De temps en temps, ils se nourrissent également de charognes ou de d’autres escargots pour obtenir du calcium.
L’escargot géant africain est hermaphrodite. Tous les individus ont donc à la fois des testicules et des ovaires. Les testicules sont généralement matures au bout de 5 à 8 mois, un peu plus tôt que les ovaires. L’autofécondation est très rare chez cette espèce. L’accouplement est précédé d’un rituel d’environ une demi-heure au cours duquel les animaux frottent leur tête et l’avant de leur corps l’un contre l’autre. Cependant, 90% des rituels se terminent sans accouplement, car les animaux sont pointilleux quant à leur partenaire. L’accouplement peut durer de 1 à 24 heures. Le plus souvent, il dure de 6 à 8 heures. La fécondation peut se faire de manière unilatérale, où seulement un des partenaires reçoit le sperme de l’autre, ou de manière mutuelle où chacun reçoit le sperme de l’autre. Cela dépend généralement si les deux partenaires ont la même taille ou non. Le sperme peut être stocké à l’intérieur du corps jusqu’à deux ans ou utilisé directement pour fertiliser les œufs. Ces derniers seront alors pondus dans le substrat quelques jours plus tard. L’escargot géant africain pond en moyenne 200 œufs par ponte et a généralement 5 à 6 couvées par an. Les jeunes éclosent, en moyenne, au bout d’une quinzaine de jours. Ils deviennent adultes après environ 6-12 mois. Une fois adultes, ils continuent de grandir mais de plus en plus lentement.
Habitat
L’escargot géant africain est originaire de l’Afrique de l’Est. On le rencontre, par exemple, en Ethiopie, au Kenya et en Tanzanie. Il a été introduit dans différentes régions du monde de manière volontaire et involontaire où il est devenu invasif : Amérique du Nord, Amérique du Sud, Asie du Sud-Est,…
Il peut vivre dans des habitats variés : forêts, terres agricoles, zones humides, etc. Il aime la chaleur et l’humidité.
Menaces
Cette espèce n’apparaît pas sur la liste rouge des espèces menacées de l’IUCN.
Les escargots géants africains ont de nombreux prédateurs : des oiseaux, des varans, des fourmis,…Dans certains pays, ils sont même consommés par l’homme, notamment pour lutter contre leur prolifération. D’ailleurs, les escargots géants africains font partie des 100 espèces invasives parmi les plus nuisibles du monde. Ils peuvent faire des dégâts dans les plantations et modifier l’équilibre d’un écosystème en entrant en compétition avec des espèces locales. De plus, ils participent à la propagation des maladies en étant les hôtes d’organismes parasites.
