Systématique
| Ordre | Rodentia |
| Famille | Erethizontidae |
| Sous-famille | |
| Genre | Coendou |
| Espèce | Coendou prehensilis |
D’anciennes classifications regroupaient les porcs-épics d’Amérique (Eréthizontidés) avec les porcs-épics du Vieux Monde (Hystricidés), mais ces deux groupes n’ont, excepté leur robe de piquants, pas grand-chose en commun. En effet, les porcs-épics du Vieux Monde ont des piquants beaucoup plus longs que ceux d’Amérique (Nouveau Monde). De plus, les porcs-épics du Vieux Monde vivent sur le sol, tandis que ceux d’Amérique dans les arbres.
Description
Le corps du coendou préhensile est couvert de piquants tricolores, jaune, noir et blanc, mélangés à une fourrure grise. Ses piquants sont courts, lâches et possèdent à leurs extrémités un petit barbillon. Le coendou peut utiliser ses piquants pour se défendre. Son corps se prolonge par une longue queue préhensible couverte de petites écailles qui lui sert à s’accrocher solidement aux branches. Ses pattes sont adaptées à la vie dans les arbres et sont munies chacune de quatre longues griffes. Les coendous compensent leur myopie à l’aide d’un excellent odorat. Leur museau est ainsi très grand, nu et beige rosé. Ils pèsent entre 2 et 4.5 kg et mesurent entre 60 et 100 cm de long, dont la moitié correspond à la queue.
Biologie
Les coendous sont strictement végétariens. Ils se nourrissent de feuilles, d’écorces, de racines, de fruits, de jeunes branches et de bourgeons ainsi que de graines. En tant que rongeur, il doit régulièrement user ses dents, par exemple en rongeant du bois.
Ces porcs-épics sont des animaux arboricoles nocturnes. Ils restent principalement dans les feuillages denses à 6-10 m du sol. Ils se déplacent lentement mais avec agilité en s’aidant de leur queue. Ils ne descendent que très rarement à terre. La journée, ils dorment en boule calés dans une fourche de branches ou dans une cavité. Les coendous sont plutôt solitaires mais peuvent également se rencontrer en couple, avec ou sans petits. Ils sont très communicatifs et querelleurs entre eux et leur cri ressemble à un gémissement d’enfant. En cas de danger, ils redressent leurs épines pour paraître plus grands et les utilisent en cas d’urgence contre l’ennemi.
Après un temps de gestation d’environ 200 jours, la femelle met au monde un seul petit qui pèse environ 350 g. Il est très grand ; sa longueur est égale à un tiers de celle de sa mère. Le petit naît couvert de petites épines molles qui vont rapidement durcir et il commence très tôt à consommer des aliments solides en plus du lait maternel.
Habitat
Son aire de répartition se situe dans le nord de l’Amérique du Sud, à l’est des Andes, du Venezuela et de la Colombie jusqu’en Bolivie, au Paraguay et dans le nord de l’Argentine. Il est également présent au Trinidad.
Le coendou est un porc-épic arboricole qui vit dans les forêts tropicales jusqu’à 2’000 m d’altitude. On le rencontre également dans les plaines et occasionnellement en lisière de forêts, dans les fermes, dans les jardins et dans les champs de céréales. Ils sont toujours près d’un point d’eau.
Menaces
Grâce à sa grande aire de répartition, à sa tolérance aux perturbations de son environnement et à de nombreuses populations vivant dans des réserves naturelles, le coendou n’est pas un animal menacé (statut « préoccupation mineure » sur la liste rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature).
De plus, il ne compte que très peu de prédateurs grâce à ses piquants qui lui confèrent une excellente protection. Seuls les jaguars et les hommes s’en nourrissent.
